Os enxeñeiros da Universidade de Texas crearon un novo tipo de solo que pode absorber a auga do aire e distribuíla ás plantas. Este novo tipo de solo podería ampliar o mapa de terras de cultivo en todo o mundo. Segundo a Universidade de Texas, tamén pode reducir o uso de auga agrícola durante o empeoramento das secas.
O "sistema de irrigación de auga atmosférica" desenvolvido polos enxeñeiros utiliza xeles superabsorbentes de humidade para captar a auga do aire. Cando o chan se quenta a unha determinada temperatura, os xeles liberan auga, poñéndoa a disposición das plantas. A medida que o chan distribúe a auga, parte dela volve liberarse ao aire, aumentando a humidade e facilitando a continuación do ciclo de colleita.
"A capacidade de cultivar de forma autónoma en áreas onde é difícil construír sistemas de irrigación e enerxía é fundamental para liberar a produción de cultivos da complexa cadea de subministración de auga xa que os recursos son cada vez máis escasos", dixo Guihua Yu, profesor asistente de ciencia de materiais na Universidade de Walker. Departamento de Enxeñaría Mecánica.
Cada gramo de chan pode extraer aproximadamente 3-4 gramos de auga. Segundo os cultivos, preto de 0,1 a 1 kg de chan poden proporcionar auga suficiente para regar preto dun metro cadrado de terras de cultivo, din os enxeñeiros.
Os xeles do chan extraen auga do aire durante os períodos nocturnos máis fríos e húmidos. A calor do sol durante o día activa os xeles que conteñen auga para liberar o seu contido no chan.
Un equipo de investigadores realizou experimentos no tellado do edificio Cockrell Engineering Training Center na UT Austin para probar o chan. Descubriron que o chan de hidroxel era capaz de reter a auga mellor que os solos areosos en áreas secas e necesitaba moita menos auga para cultivar plantas.
Durante o experimento de catro semanas, o equipo descubriu que o chan conservaba aproximadamente o 40% do seu contido en auga. Pola contra, só o 20% da auga permanece no chan areoso despois dunha semana.
Noutro experimento, un equipo de investigadores plantou rabanetes en ambos os tipos de solo. Todas as plantas do chan de hidroxel sobreviviron ao período de 14 días sen ningún rego. Os rabanetes en chan areoso regáronse varias veces durante os primeiros catro días do experimento. Ningún dos rabanetes no chan areoso sobreviviu máis de dous días despois do período inicial de rego.
"A maior parte do chan é o suficientemente bo para o crecemento das plantas", dixo Fei Zhao, investigador doutor do grupo de investigación de Yu, que dirixiu o estudo xunto con Xinyi Zhou e Panpan Zhang. "A principal limitación é a auga, polo que queriamos desenvolver un solo que poida recoller auga do aire circundante".
A colleita de auga do solo é a primeira gran aplicación da tecnoloxía, e un equipo de científicos leva máis de dous anos traballando nela.