Nalgunhas zonas do campo, o chan da granxa de Mark Chitley en Dacota do Norte presenta un problema particular: a salinidade provoca reaccións químicas que endurecen as capas do solo durante un longo período de tempo, ralentizan o movemento da auga, restrinxen a penetración das raíces e, en definitiva, reducen o rendemento dos cultivos. Este fenómeno chámase "Aneis da Morte".
Segundo Tom DeSutter, profesor de ciencia do solo na Universidade Estatal de Dakota do Norte (NDSU), os sales adoitan entrar no chan desde a rocha nai (a partir da cal se forma o solo) e das augas subterráneas. Na parte nordeste do estado, os sales fórmanse a partir de xisto e auga en ascenso do acuífero da Formación Dakota, mentres que no suroeste de Dacota do Norte fórmanse predominantemente a partir de materiais sedimentarios.
"Cando hai demasiado sodio no chan e un baixo contido global de sal, as partículas de arxila do chan repártense entre si", sinala DeSutter. "En condicións naturais, durante un longo período de tempo, as partículas de arxila dispersas desprázanse polo perfil do solo e crean unha estrutura columnar que pode ser bastante difícil para que as raíces das plantas penetren. Así que o chan non é moi produtivo”.
Para abordar estes problemas, Cheatley asociouse con NDSU Extension para restaurar os solos incorporando xeso de desulfuración de gases de combustión, un subproduto da combustión do carbón. "O problema está a empeorar e estou desexando ver o xeso invertir esa tendencia", di Chitley.
O xeso é un subproduto das centrais eléctricas de carbón no oeste de Dacota do Norte. Cando se incorpora ao solo, prodúcense unha serie de reaccións químicas nas que o calcio "actúa como ponte entre as partículas do solo e favorece a agregación química", explica Naeem Kalvar, especialista en solos da NDSU Extension, que axuda a Cheatley a restaurar solos difíciles. "Isto leva a mellorar a estrutura do solo, a porosidade do solo e a infiltración de auga".
O uso de xeso, xunto con outras prácticas de curación do solo, como os cultivos de cobertura, que Chitley probará por primeira vez este ano, ten como obxectivo combater os solonets, as marismas e os solos salinos, así como mellorar a saúde xeral do solo.
Estes esforzos poderían aforrar millóns de dólares aos agricultores da rexión, dixo Kalvar, especialmente nos cultivos de maior risco como a soia, o millo, o trigo de primavera e a canola. Chitley e os seus veciños tardarán anos en ver os beneficios dos produtos e métodos que están introducindo.
Na granxa de Chitley, Kalvar recomendou aplicar de 7 a 10 toneladas de xeso por acre. Chitley comprou un esparcidor Chandler para o seu uso en áreas salinas e compra xeso por uns 4 dólares por tonelada nunha planta de Stanton, Dakota do Norte. O produto ten "a consistencia da fariña húmida e non se espalla ben desde os equipos de fertilizantes convencionais", sinala Chitley.
Hai outros métodos para suavizar os solos salinos. Entre eles, plantar herbas perennes tolerantes ao sal en áreas onde os cultivos anuais simplemente non crecerán. Os agricultores poden aforrar entre 82 e 187 dólares por acre, dixo Kalvar. Aínda que os produtores deben pagar por adiantado as herbas no primeiro ano, volverán crecer por si mesmos nas tempadas posteriores.
"Ao proporcionar unha boa cobertura vexetal, as herbas perennes reducirán a evaporación, mentres que o crecemento das raíces axudará a baixar o nivel freático e minimizará a subida capilar", di Kalvar. "Os agricultores poden cortar feno ou pastar estas herbas e poden obter algúns ingresos, non só perder cartos en hectáreas en dificultades. Se se cortan no momento adecuado, estas herbas fan un bo feno".
Polo momento, Chitley non planta herbas perennes. Concéntrase en avaliar os beneficios do xeso e dos cultivos de cobertura mentres continúa mellorando o potencial do solo da súa explotación.