A auga é esencial para a produción de alimentos e a agricultura representa aproximadamente o 70 por cento do consumo mundial de auga doce. A medida que os países aumentan a produción agrícola (para o 2050, a FAO estima que aproximadamente 9,7 millóns de persoas necesitarán alimentarse), as terras de regadío terán que aumentar máis dun 50%. Non obstante, o cambio climático xa está a reducir a subministración de auga dispoñible para os cultivos nalgunhas rexións.
Para axudar aos agricultores a facer fronte a este problema, o Centro Internacional da Pataca (CIP) está a explorar xeitos de mellorar o rego. Estudos recentes realizados por científicos e estudantes do CIP e da Universidade Nacional Agraria de La Molina en Perú confirmaron que as imaxes das cámaras infravermellas (termográficas) poden usarse para detectar o estrés hídrico nos cultivos e así utilizar a auga de forma máis eficiente.
Un equipo de investigadores dirixido polo científico do CIP, David Ramírez, realizou unha serie de experimentos preto da cidade de Lima, Perú, para determinar como se podería usar unha combinación de imaxes en cor e infravermellos para controlar o estrés hídrico nas plantas de pataca.
Os investigadores fotografaron o campo da pataca durante todo o día e empregaron un software CIP de código aberto chamado Thermal Image Processor (TIPCIP) para determinar cando as plantas estaban o suficientemente quentes como para ser regadas. Ao regar só cando as plantas alcanzaron este limiar, os investigadores foron capaces de reducir significativamente a cantidade de auga utilizada para o rego.
"O obxectivo era determinar a cantidade mínima de auga necesaria para que as patacas obtivesen unha boa colleita", dixo Ramírez.
"A combinación de vixilancia e rego por goteo pode permitir aos agricultores reducir a cantidade de auga necesaria para cultivar patacas en polo menos 1600 metros cúbicos por hectárea, o que supón aproximadamente a metade da cantidade de auga empregada no rego superficial tradicional", explicou.
A combinación dunha xestión óptima da auga e a introdución de variedades tolerantes á seca poderían aumentar significativamente a resistencia á auga das patacas e permitir que se cultivasen en rexións onde actualmente hai pouca comida ou nula, ou durante os meses secos cando as terras agrícolas están en barbecho.
Ramírez explicou que, aínda que se poden instalar cámaras de infravermellos en drons para controlar o estrés hídrico en grandes explotacións, o custo deste equipo é prohibitivo para os pequenos e medianos agricultores. Así, ten previsto probar unha nova opción: un dispositivo enchufable que converte un teléfono intelixente nunha cámara infravermella e custa uns 200 dólares. Científicos do CIP desenvolveron recentemente unha nova versión máis fácil de usar de TIPCIP para teléfonos intelixentes e planean unha versión futura que proporcionará información máis específica sobre cando e canta auga se necesita.
"Usando tecnoloxía de acceso aberto, podemos axudar aos agricultores a producir alimentos con menos auga", confirmou Ramírez.
Non obstante, engadiu, esa tecnoloxía debe complementarse cunha maior conciencia da importancia dunha xestión sostible da auga.
Esta investigación foi apoiada polo Banco Mundial a través do Programa Nacional de Innovación Agraria (PNIA) e do Programa de Investigación CGIAR.