Antes de emprender unha viaxe espacial a longo prazo, a xente necesita aprender a cultivar alimentos no espazo, segundo os científicos da Academia de Ciencias Agrícolas de China.
Non obstante, os cultivos modernos non son o suficientemente rendibles nin produtivos para o seu uso en granxas espaciais. Os expertos propoñen unha estratexia para o cultivo de plantas completamente comestibles baseada nos avances da biotecnoloxía.
As patacas son o cultivo máis favorable para a agricultura espacial. Ten as seguintes vantaxes:
- alto rendemento de tubérculos, ricos en hidratos de carbono, capaces de proporcionar unha gran cantidade de enerxía para os humanos;
- facilidade de cultivo en granxas espaciais;
- a posibilidade de desenvolvemento normal das plantas durante o voo espacial.
Ademais, as patacas poden reproducirse tanto sexualmente (por sementes) como vexetativamente (utilizando tubérculos). Os botánicos chineses formularon o concepto de WBEEP, segundo o cal hai que engadir unha serie de novos beneficios a estas vantaxes, e para iso é necesario:
- suprimir xenes responsables da acumulación de solanina para facer as tapas comestibles. A solanina, que protexe a planta de parasitos e enfermidades, fai que os talos, follas e froitos das patacas sexan velenosos para os humanos. Alternativamente, as patacas pódense implantar con xenes do seu primo, o tomate, que tamén almacena a solanina, pero a converte nunha substancia comestible na froita.
- facer que as patacas produzan máis vitaminas e nutrientes. Proponse facelo modificando o metabolismo da planta, o que lles obrigará a consumir máis materias primas e a utilizar de xeito máis económico os elementos químicos producidos para as súas propias necesidades.
- para favorecer o crecemento dos tubérculos. En primeiro lugar, pódese facer optimizando a fotosíntese e o transporte de substancias das follas ás raíces, xa que é a formación de tubérculos a que absorbe a maior cantidade de enerxía solar. Algo semellante xa se fixo anteriormente para o arroz e o tabaco, e os científicos esperan repetir isto para as patacas.
- Aumentar a susceptibilidade aos fertilizantes. As plantas necesitan moitos elementos químicos para o crecemento, principalmente nitróxeno e fósforo, e tamén se necesita potasio para as patacas. A necesidade de subministrar estes fertilizantes dende a Terra pódese reducir modificando as raíces e optimizando o seu consumo químico.
Aínda que a necesidade práctica de WBEEP na industria espacial non aparecerá pronto, os científicos propoñen desenvolver agora unha planta similar, xa que pode ser útil para cultivar cultivos na Terra.