A idade fisiolóxica é un concepto importante na produción de pataca. Determina cando brotarán os brotes e cantos brotes se desenvolverán a partir deles. Isto afecta o número de talos e o crecemento das follas, o desenvolvemento dos tubérculos, o rendemento dos tubérculos e o tamaño dos tubérculos. As sementes máis vellas non teñen un brote dominante, senón varios.
A idade cronolóxica é o número de días desde a formación do tubérculo. A idade fisiolóxica refírese á idade interna do tubérculo xa que se ve afectado por cambios bioquímicos.
Do mesmo xeito que a idade cronolóxica, a idade fisiolóxica cambia co paso do tempo. Pero tamén se ve afectado pola xenética (como os trazos dunha variedade) e os estresores ambientais.
Os mesmos conceptos utilízanse para entender o envellecemento dos humanos. Algunhas persoas parecen moito máis novas -ou maiores- do que realmente son. A xenética é en gran parte responsable da nosa idade, pero as opcións de estilo de vida tamén poden ser importantes.
As plantas respiran para liberar a enerxía que necesitan para manter as súas células en funcionamento: os amidóns e os azucres consúmense para producir enerxía.
Cando as plantas están baixo estrés, respiran máis. Calquera condición que aumente a taxa de respiración acelera o proceso de envellecemento dos tubérculos (temperaturas extremas, falta de humidade, deficiencias de nutrientes, infestación de pragas e danos mecánicos durante a colleita). O estrés que ocorre en calquera momento da vida dun tubérculo pode acelerar o seu envellecemento; pero moitos estudos demostraron que as condicións de crecemento teñen menos efecto sobre a idade fisiolóxica que as condicións posteriores á colleita.
Fisioloxicamente, un tubérculo novo caracterízase pola presenza dun brote dominante, que suprime a xerminación doutros xemas do tubérculo.
Este fenómeno nas plantas chámase dominancia apical, unha adaptación que favorece o crecemento ascendente máis que a ramificación. Nos tubérculos de pataca, o resultado é unha planta con menos talos e tubérculos máis pequenos pero máis grandes.
Os tubérculos de semente máis vellos caracterízanse por unha perda de dominancia apical. Dan varios brotes que aparecen antes. Isto significa máis talos e máis tubérculos, pero o tamaño dos tubérculos é menor.
Os tubérculos máis vellos tenden a producir menos follaxe e alcanzan a madurez antes que os tubérculos máis novos.
Plantar sementes máis antigas pode ser moi útil para cultivar variedades que tenden a producir tubérculos de gran tamaño, como "Yukon Gold" ou "Shepody".
As sementes máis novas xerminan máis lentamente, pero producen unha planta máis forte cun período máis longo de inchazo dos tubérculos e unha maduración posterior.
Pero os produtores teñen que estar atentos á colleita cara ao final da tempada e eliminar o viño a tempo para limitar a produción de tubérculos de gran tamaño.
A adición de fertilizantes nitrogenados pode compensar parcialmente os efectos do envellecemento e atrasar o seu inicio. O nitróxeno pode axudar a imitar as características dos tubérculos novos porque ten un forte efecto sobre as hormonas vexetais que regulan o proceso de envellecemento. Pero aínda existe o perigo de senescencia precoz se o cultivo está estresado ou se reducen demasiado cedo os niveis de nitróxeno.
Se as túas sementes son fisioloxicamente novas e che preocupa que o número de talos sexa demasiado baixo, podes aumentar a temperatura de almacenamento para envellecer as sementes ou atrasar a plantación.
Se as túas sementes son fisioloxicamente vellas e producen demasiados talos, debes manter as condicións de almacenamento ideais para minimizar o envellecemento e plantar as sementes tan pronto como as condicións do campo o permitan.
Algúns produtores informan dunha redución exitosa do talo con Rejuvenate (Amvac), un tratamento de sementes que contén unha hormona vexetal sintética para axudar a restaurar o dominio apical. Os resultados poden variar segundo a variedade e outras condicións.
A forma máis práctica de avaliar a idade fisiolóxica dos tubérculos de semente almacenados é recoller unha mostra e observar a actividade de xerminación despois do quecemento.
A mostra debe ser o suficientemente grande como para representar a variabilidade dentro dun lote de sementes.
Unhas semanas antes da data prevista de plantación, corte os tubérculos de sementes en anacos (se vai plantar sementes picadas) e despois colócaos en bolsas de malla ou plántaos no chan. Observa a rapidez con que xerminan e cantos brotes se forman.