Científicos do Instituto de Bioquímica Vexetal. Leibniz en Halle, Alemaña, creou tomates morados utilizando técnicas de enxeñería xenética. Para iso, inseriron na planta de tomate xenes responsables da biosíntese da betanina da remolacha, e activáronos nos froitos en maduración.
A betanina non é producida polas plantas de tomate; extráese da remolacha e úsase como colorante alimentario natural.
O obxectivo principal deste estudo non era crear unha nova variedade de tomates para o consumo humano, senón mellorar os métodos de enxeñería xenética, porque neste caso as plantas transxénicas producirán un pigmento claramente visible.
As plantas son sistemas moi eficaces e complexos que posúen un gran número de mecanismos reguladores que, en lugar de acelerarse, son capaces de ralentizar o proceso de biosíntese da substancia producida. Estes complexos mecanismos de retroalimentación aínda son pouco entendidos.
Os investigadores de Halle inseriron tres xenes na planta de tomate, que son necesarios para a biosíntese da betanina, así como varios "interruptores xenéticos" para que os xenes inseridos só estean activos nos froitos durante a maduración. Non obstante, a produción de betanina no froito foi insignificante ao principio.
Foi necesario inserir un cuarto xene, proporcionando unha substancia precursora importante para manter un maior nivel de biosíntese de pigmentos. Así naceron os tomates morados escuros, que conteñen aínda máis betanina que a propia remolacha.
Os froitos resultantes son completamente seguros para o consumo e moi útiles, xa que a betanina, como moitos outros pigmentos, ten un forte efecto antioxidante.
As froitas roxas tamén poden ser fonte de betanina, un colorante alimentario. Os primeiros intentos de usar betanina de tomate para colorear iogures e limonadas produciron resultados interesantes e prometedores.