O nematodo de quiste da pataca é unha praga perigosa. Estes vermes microscópicos viven no chan, penetrando nas raíces das plantas novas de pataca e reducindo os rendementos nun 70%. Tamén son difíciles de desfacer: os ovos están protexidos dentro do corpo da femia, que se transforma nun quiste despois da morte, pode persistir no chan durante anos.
As últimas investigacións demostraron que unha simple bolsa de papel feita con fibras de plátano evita que os nematodos quiste eclosionen e atopen raíces de pataca. O novo método aumentou os rendementos cinco veces en probas en pequenas granxas de Kenia.
"Esta é unha parte importante do traballo", di Graeme Thiele, director de investigación do Centro Internacional da Pataca. Pero "aínda queda moito traballo por facer para converter isto dun bo achado nunha solución real para os agricultores do leste de África", advirte.
Os nematodos do solo son un problema para moitos tipos de cultivos. Para as patacas, o nematodo dourado (Globodera rostochiensis) é unha ameaza mundial. As plantas con raíces infectadas e danadas teñen follas amarelentas e murchas. Estas patacas son máis pequenas e moitas veces están moi danadas, polo que non se poden vender. Nos países temperados, o nematodo pódese controlar rotando as patacas con outros cultivos, pulverizando o chan con pesticidas e plantando variedades resistentes á infección.
Estes enfoques aínda non son aplicables en moitos países en desenvolvemento, en parte porque os pesticidas son caros e as variedades de patacas resistentes non están dispoñibles en climas tropicais. Ademais, os pequenos agricultores, que poden gañar moito diñeiro vendendo patacas, adoitan ser reacios a alternar a plantación de patacas con cultivos menos valiosos.
En Kenia, o nematodo de quiste da pataca ampliou o seu rango e está prosperando. "As densidades de nematodos son incriblemente altas", di Danny Coyne, experto en nematodos do Instituto Internacional de Agricultura Tropical. Isto leva a un problema adicional de perda de biodiversidade, cos produtores de pataca que desbrozan bosques para crear novos campos libres de nematodos.
A idea de que o papel de banana podería axudar aos agricultores a eliminar os nematodos do seu chan remóntase a máis de 10 anos. Os investigadores da Universidade Estatal de Carolina do Norte estaban a buscar unha forma de axudar aos agricultores dos países en desenvolvemento a entregar con seguridade pequenas doses de pesticidas. Experimentaron con diferentes materiais e descubriron que o papel feito de plátanos funcionaba mellor. As súas fibras tubulares e porosas liberan lentamente pesticidas no chan durante varias semanas antes de romperse. Nese momento, a planta desenvolveuse o suficiente como para que aínda que se infecte, xa terá un sistema raíz saudable.
Nos ensaios de campo, os investigadores engadiron abamectina, un pesticida que mata os nematodos, ao papel. Tamén plantaron patacas en papel de plátano sen abamectina como control. Para a súa sorpresa, estas plantas fixeron case tan ben como as plantas en papel tratado con pesticidas. Coyne compartiu este desconcertante resultado cun colega, un químico ambiental chamado Baldwin Torto, que estuda as interaccións entre pragas e plantas no Centro Internacional de Fisioloxía e Ecoloxía de Insectos.
Xunto con Juliet Ochola, agora estudante de posgrao na Universidade Estatal de Carolina do Norte, Torto realizou algúns experimentos para descubrir o que estaba a pasar. Descubriron que o papel de plátano contén compostos clave secretados polas raíces das plantas novas de pataca, algúns dos cales atraen microbios do solo que benefician á planta. Os nematodos tamén aprenderon a notar estes compostos. Algúns, como a alfa-chaconina, son o sinal para que eclosionen os ovos de nematodos. "Se moitos deles eclosionan ao mesmo tempo, poderán abrir os quistes", di Ochola. Despois da eclosión, os novos nematodos perciben as conexións e utilízanas para atopar raíces tenras de pataca.
As fibras de banana absorben o 94% dos compostos, descubriron Ochola e os seus compañeiros. Cando expuxeron os ovos de nematodos ao exudado con papel, a taxa de eclosión reduciuse nun 85% en comparación cos controis, segundo informa o equipo na revista Nature Sustainability. Outros experimentos demostraron que os nematodos eclosionados teñen moito menos probabilidades de atopar raíces de patacas cubertas de papel.
En campos infestados de nematodos de Kenia, Coyne e os seus colegas demostraron que plantar patacas envoltas en papel de plátano simple triplicaba o rendemento en comparación coa plantación sen papel. Unha pequena dose de abamectina en papel -só cinco milésimas partes do que normalmente se pulveriza no chan- aumentou o rendemento noutro 50%. Presumiblemente, calquera nematodo que cae nas patacas é morto pola abamectina.
Agora os investigadores están a descubrir como conseguir papel para envolver e cultivar patacas aos agricultores do leste de África. As plantacións de plátanos en Kenia e os países próximos poderían fornecer fibra, que agora se tira como lixo. Os fabricantes de papel podían entón facer bolsas. Segundo Coyne, o maior reto será convencer aos agricultores para que compren o papel en si.
Unha vez que os agricultores proban as bolsas, os investigadores din que descubrirán que son fáciles de usar. "Só envolver e plantar", di Ochola.
Pero o envasado de grandes cantidades de patacas aínda sería un traballo intensivo, sinala Isabelle Conceicao, experta en nematodos da Universidade de Coimbra. Se se desenvolve unha máquina de envolver patacas, dixo, quizais o enfoque podería aplicarse a granxas máis grandes que utilicen plantadores mecánicos.